Café Colombia verspreidt de geur van koffie over de hele wijk. Letterlijk: als Salahddine zijn koffie brand is het heerlijk vertoeven op zijn terras aan de Cage aux Ours in Schaarbeek. Daniela en Salahddine hebben leren ondernemen on the job: het labyrint aan administraties en vergunningen, de zoektocht naar juiste informatie, Covid en energiecrisis, het vinden van gemotiveerd personeel, … Maar gelukkig is er de passie voor koffie en ondernemerschap. Salahdinne vertelt het verhaal van zijn koffiehuis aan Carla Dejonghe en Quentin van den Hove.
Salahdinne was badmeester in Anderlecht en gaf zwemlessen. Maar een blessure belette hem verder te werken. Hij leerde dan maar smartphones repareren. Het was al een hobby, het werd zijn nieuw beroep. Maar dan in loondienst. De nieuwe passie voor koffie kwam er tijdens de vakanties. Met zijn Colombiaanse echtgenote trok hij regelmatig naar haar moederland, ontdekte er de natuur, maar ook de koffieplantages. Beide beslisten om in Colombia les te volgen: zowel een opleiding in het branden van koffie, als een opleiding barristo, het maken van alle verschillende soorten koffies. “Alles ging door in het Spaans. Mijn vrouw Daniela moest vertalen. Maar we hebben beiden beide diploma’s gehaald. In 2019 startten we de zaak op. We richtten toen de vennootschap op en kozen voor de Cage aux Ours. Gewoon uit praktische overwegingen, omdat we hier wonen. Maar ook omdat we onze wijk een extra boost willen geven,” vertelt Salahdinne. Pas begin 2021 kon de zaak openen. Salahdinne benadrukt dat hij wel informatie kreeg van de gewestelijke hulplijn voor ondernemers, de 1819, maar dat hij vooral veel zelf moest uitzoeken. Er was geen echte checklist voorhanden, geen proactieve informatie. “Het was extra lang wachten op de laatste vergunning, terwijl alles klaar stond voor de opening. Dat was frustrerend. De kosten liepen al”. Maar doorzetten loonde.
Carla Dejonghe (fractievoorzitter Open Vld in het Brussels Parlement): “Als liberaal is het uiteraard extra frustrerend vast te stellen dat het gewest een heel arsenaal financiert om ondernemen te stimuleren, maar dat finaal administratieve formaliteiten de ondernemer blokkeren. Extra frustrerend is het als de débloccage er moeten komen via een individuele tussenkomst. Het slagen van de ondernemer mag niet van persoonlijke tussenkomsten van welwillende politici of ambtenaren afhangen”.
De “roasting machine” staat prominent vooraan de hippe zaak. De jutte zakken koffiebonen geven mee het authentiek cachet. De eigenaars, de studenten en de vaste medewerker staan de klanten bij in hun keuze aan speciale Braziliaanse, Colombiaanse, Mexicaanse koffies. Ze mikken op een niche markt van echte liefhebbers en kenners. “Onze vakkennis is essentieel. Maar we leren zelf ook nog elke dag bij en leiden onze medewerkers zelf op, zowel tot barristo’s als tot branders. Mond-tot-mondreclame helpt om een trouw publiek op te bouwen. Ook de sociale media,” aldus Salahdinne. De winkel zelf moet een gezellige degustatieruimte blijven. Maar Salahdinne wil vooral groeien in de verkoop van de koffiepakken. “De winkel is het belangrijkste”. Hij is ook permanent op prospectie, B2B, om partners, horecazaken, winkels, te vinden die zijn koffie willen verkopen of aanbieden in hun zaak. Hij wil ook meer digitaal, online zijn zaak uitbouwen. Er is een publiek voor goede koffie.
Maar een ondernemer leeft niet van een goed concept en passie alleen: “De energiecrisis is zwaar aangekomen. De vaste kosten zijn hoog. We konden niet rekenen op de energiesteun van het gewest omdat we als pas opgestarte onderneming geen referentiejaar hadden om aan te tonen dat we inkomsten derfden”. Duidelijk een bug in het systeem van hulp aan ondernemers, stelt Quentin van de Hove, Open Vld schepen in Schaarbeek. De jonge ondernemer laat ook vallen dat het toch moeilijk is en blijft om personeel te vinden dat wil werken. “We steken veel tijd en energie in de opleiding, … en dan hebben ze geen zin meer om te werken. Actiris stuurt mensen. De tweede dag willen ze al niet meer komen. Gelukkig zijn er ook enkele trouwe medewerkers en studenten op wie we kunnen rekenen”. Quentin van den Hove na afloop: “Dit is toch een prachtig verhaal van een lokaal ondernemer. Dit is de zin voor ondernemerschap dat we willen faciliteren, aanmoedigen, steunen, … De vele bedrijfsbezoeken die we met Open Vld Brussel doen versterken onze overtuiging. Ondernemers maken het verschil”.